Por: Diana Pando

En un mmomento en que la violencia aumenta en Chicago, la mayoría de los jóvenes no tienen la oportunidad de viajar a otros barrios, mucho menos viajar fuera del país. Empowering Youth Through Travel (EYTT) es una organización que lucha por cambiar esto, ofreciendo programas educativos para que estudiantes de bajos ingresos viajen al extranjero. Esta meta es, también, para mostrar a los jóvenes que existe un mundo más allá de sus barrios.

Actualmente, Dushan Burrel, de 16 años de edad, del barrio de Austin, está inscrito en el programa. Nunca ha subido a un avión y será la primera persona de su familia que viaje al extranjero. “Fue impresionante conseguir mi pasaporte”, dice Burrell. Desde que comenzó el programa, en enero, ha estado aprendiendo sobre temas de apoyo en Costa Rica y ha comenzado a reciclar.

El programa incluye un componente educativo suplemental obligatorio, que explora temas globales. Una vez que los estudiantes completan la primera fase del componente educativo pasan a la fase dos, que es viajar al país que han estado estudiando. Como parte del programa, los estudiantes viven con una familia anfitriona y se les pide que sean voluntarios en una iniciativa de conservación.

De acuerdo a Jessica Mann, fundadora de ETTY, “al crecer, los viajes no eran algo en lo que invirtiéramos tiempo y dinero”. No fue sino hasta que estuvo en el colegio, que Jessica empezó a pensar en viajar al extranjero. Su deseo de viajar tuvo que esperar, pues en su segundo año de secundaria quedó embarazada de su hija. Como resultado, no pudo participar en el programa de estudios del extranjero.

A pesar de esto, Jessica decidió encontrar la forma de dar a los jóvenes de bajos ingresos la oportunidad de viajar y salir de sus barrios y fue así como nació Empowering Youth Through Travel. Su esperanza es que los estudiantes que participen en el programa salgan de sus vecindarios y tengan nuevas experiencias pudiendo viajar a otros países.

Para calificar para el programa, el estudiante debe ser parte de una escuela participante, someterce a un proceso de entrevistas y cumplir con todos los requisitos de participación. De acuerdo a Jessica, la próxima ronda de solicitudes para el programa será en el otoño. Se espera que los padres sean parte del proceso lo más posible, para que se sientan cómodos con la idea de que sus hijos viajen.

Yael Ramírez es también estudiante participante del programa. “Lo más lejos que he viajado es Oklahoma”, dice sonriendo. Aunque Ramírez nunca ha estado lejos de sus padres por mucho tiempo, su familia lo apoya en que viaje al extranjero porque entienden el valor del programa.

El Proyecto Empowering Youth Through Travel se afilió recientemente con el Proyecto Passport Party, patrocinado por Expedia. La afiliación brindará a diez jovencitas de Chicago su primer pasaporte. “A las jóvenes, los viajes les despiertan confianza, las exhortan a tomar decisiones y les da la oportunidad de aprender y absorver otras culturas”, dijo Jessica.

Después de terminar el programa, estos estudiantes se convierten en embajadores mundiales de sus comunidades, con nuevas habilidades y perspectivas. Los estudiantes piensan que el programa impactará a sus familiares y amigos porque, “Cuando la gente me vea viajar al extranjero se van a sentir inspirados para viajar y aprender de otros países y si usted nunca ha viajado al extranjero, únase al programa. ¡Va a ser una gran experiencia!”, dijo Burrell. Para más información sobre Empowering Youth Through Travel, comunicarse con Jessica Mann a jessica.mann@eytt.org o www.eytt.org.