Por: Carlos Acevedo

Cuando pasa uno manejando por la comunidad de la Villita, nota uno los numerosos restaurantes, tiendas de ropa, tiendas de abarrotes, panaderías y bancos. Si maneja por las calles laterales, puede sonreir a la vista de niños jugando fútbol en plena calle.

Entonces ¿Que falta?
Kimberly Wasserman, directora ejecutiva de la Organización Justicia Ambiental de La Villita (LVEJO) dice que hace más de 75 años que no se construye un nuevo parque en la comunidad de La Villita y que muchas organizaciones locales hablan de la necesidad de más espacio abiaerto. “Pasamos dos años yendo de puerta en puerta estudiando que desean los miembros de la comunidad y la mayoría dijeron que un parque. Adultos y niños inclusive contribuyeron con sus diseños para el nuevo parque. En cualquier lugar que se reunía la gente, estábamos ahí para hablar con la gente”, dijo Wasserman.

En el 2005, numerosas organizacioanes, incluyendo a LVEJO, al Concejal del Distrito 12, George Cárdenas, Enlace y la Iglesia de St. Agnes, se reunieron para abogar por más espacio abierto. Lograron que el Distrito de Parques de Chicago y la Ciudad de Chicago asistieran a reuniones comunitarias en La Villita para atender el problema y responder a sus preguntas.

“No se puede construir una comunidad cuando no se tiene espacio para que la comunidad se reúna. Eso es algo que la comunidad tenía muy claro. En esa junta en el 2005, nos informaron que estaban de hecho buscando dos lugares potenciales para el espacio abierto en La Villita. Uno de ellos era el lugar de Washburne, en la calle 31 y Kedzie y el otro en el lugar de Celotex, en la calle 28 y Sacramento. Cuando hicieron ese anuncio, estaban muy preocupados por dos razones. La primera, por la cantidad de tráfico en la Calle 31 y Kedzie y la segunda porque el lugar de Celotex estaba altamente contaminado”, dijo Wasserman.

De acuerdo a un reporte de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el lugar de Celotex era utilizado para confeccionar, almacenar y vender productos de asfalto para techos. “Al principio teníamos más o menos ubicado el sitio donde se construiría el parque. Entre la propiedad de Washburne o el antiguo sitio de Celotex. Para mi, realmente no importaba. Necesitábamos el espacio abierto donde la gente pudiera correr, practicar deportes y tener un estilo de vida saludable”, dijo Cárdenas.

Cárdenas dijo que una vez identificado el sitio de Celotex como el hogar del nuevo parque y hace aproximadamente cuatro años, la Ciudad de Chicago implementó un inminente dominio para adquirir la propiedad. “Cuando el gobierno interviene, la gente piensa que puede conseguir más dinero solo porque se trata del gobierno, pero el equipo legal que contratamos hizo un trabajo fenomenal manteniendo expectaciones realísticas. El proceso completo culminó este año (2011) con la disposición final del terreno. La ciudad pagó $7.5 millones de dólares por la parcela de 24 acres. Ha sido un proceso largo, pero la Ciudad de Chicago ahora lo tiene”, dijo Cárdenas.
Ahora, los planes son construir un complejo de propósitos mútiples para la comunidad con vías y espacios abiertos.

$$ El Dinero $$
Actualmente hay $16 millones comprometidos para el nuevo parque
¿De donde viene el dinero?

• Ciudad de Chicago: $4 Millones
• Distrito de Parques: $4 Millones
• Estado de Illinois: $8 Millones

Proyecto Limpio
El sitio Celotex está contaminado con hidrocarbonos poliaromáticos, pero tanto Wasserman como Cárdenas han asegurado que el sitio ha sido tratado y ya no es una amenaza para los residentes del área.
Por los últimos seis años, Wasserman dijo que trabajaron con los vecinos para asegurarse que las casas contaminadas eran limpiadas también y confirmaron que desde hace dos años la última casa del área fue debidamente limpiada.

Vecinos
Wasserman entiende que algunos residentes de la comunidad están preocupados por la construcción del nuevo parque, frente a la cárcel, pero dice que cree que la comunidad debería verlo de forma positiva. Wasserman quiere que la comunidad recuerde lo siguiente:

1. En La Villita no se ha construido un nuevo parque en 75 años.¿Que dice eso de las prioridades que la Ciudad de Chicago tiene para brindar servicios sociales a la comunidad?
2. Es más que una perspectiva de protección al ambiente. La realidad es que en Oak Park o en comunidades de afluencia blanca, si se tiene un sitio contaminado, la mayoría de la gente no tiene que esperar 15 años para limpiar sus casas”, dijo Wasserman.

Alternativas
El residente de La Villita, José Méndez, de 39 años, dice que está agradecido de que álguien piense en hacer esto. “Creo que estamos acostumbrados a nuestras propias rutinas diarias y ni siquiera pensamos si se construye o no un nuevo parque. Creo que la mayoría de la gente se acostumbra al hecho de que tenemos o no tenemos un parque”, dijo Méndez.

En cuanto a que el parque esté frente a la cárcel, méndez dice que no le molesta. “Creo que una vez que el parque esté ahí, la gente va a ir y ni siquiera va a pensar ‘oh, porqué está frente a la cárcel’ – creo que solo los descontentos piensan eso”, dijo Méndez. “La gente necesita entender eso, que porque somos una comunidad inmigrante, porque no hablamos el inglés y porque no tenemos un fuerte poder del voto, no se nos considera una prioridad. Por lo tanto, conseguir cualquier cosa, por sencilla que sea, en nuestra comunidad…. Es una lucha”, dijo Wasserman.